MPEG是動態圖像專家組（Motion Pictures Experts Group）的英文縮寫，這個專家組始建于1988年，專門負責建立視頻和音頻數据壓縮標准。MPEG的締造者們先后開發了MPEG-1∼MPEG-4，以适用于不同帶寬和數字影像質量的要求。MPEG-4就是MPEG的第4個版本，后由于MPEG3被放棄，所以現存只有3個版本的MPEG﹕MPEG-1，MPEG-2，MPEG-4。其中，MPEG-1可适用于不同帶寬的設備，如CD-ROM、Video-CD。它可針對SIF標准分辨率（對于NTSC制為352×240﹔對于PAL制為352×288）的圖像進行壓縮，每秒播放30幀，傳輸速率為1.5Mbits/sec，最高可達4-5Mbits/sec﹔MPEG-2提供更高級工業標准的圖像質量以及更高的傳輸率，在3-15Mbits/sec間。

市面上常見的VCD光碟片采用了MPEG-1的算法標准，大概是每片650 mb 的資料量，存放74分鐘的影片，相當于VHS錄影帶的畫質。DVD光碟片采用的是MPEG-2的算法標准，大概是每片4.7gb的資料量，可以存放超過兩小時的影片。MPEG-1和MPEG-2的壓縮率大概在20到30倍之間，這樣的壓縮率用在儲存媒体上是足夠了。但是應用在网絡傳輸上還是太低，尤其是無線通訊方面。隨著寬帶网絡的建設和無線通訊的發展，已有越來越多的用戶需要通過网絡獲得多媒体信息和交互的感受，現有的MPEG-1,MPEG-2編解碼技術已無法滿足上述需求。

因此，MPEG組織于1998年發布了MPEG-4標准的草稿。該標准對壓縮算法進行了改進，為了達到更好的壓縮效果，采用了許多新的技術与觀念。MPEG-4引入了對象基表達(object-based representation)的概念，用來表達視听對象A VO(audio/visual objects)﹔MPEG-4擴充了編碼的數据類型，由自然數据對象擴展到計算机生成的合成數据對象，采用合成對象/自然對象混合編碼SNHC(Synthetic/Natural Hybrid Coding)算法﹔在實現交互功能和重用對象中引入了組合、合成和編排等重要概念。將不同的資料整合后編碼結合起來一起傳送。解碼器收到資料后，先將各個不同格式的資料分開，依照各自的格式解碼，再根据時間和空間的關系，將各個物件加以組合，就可以得到原來的視音頻內容。根据不同影像特性可以有5 Kbits/s 到10 Mbits/s 的資料量，MPEG-4的壓縮率可以超過100倍，而仍然保有极佳的音質和畫質。可以用最少的數据獲得最佳的圖像質量,因此滿足了低碼率應用的需求﹔另外，MPEG-4還把提高多媒体系統的交互性和靈活性作為一項重要的目標，因此它更适合于交互式視頻服務以及遠程監控。先進的MPEG-4編解碼技術可以達到兩個目標﹕低碼率下的高清晰度視頻內容存儲和多工業的交互式多媒体通訊。

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